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"발상 전환과 혁신이 없다면 결코 살아남을 수 없다."
조성준 쇼골프 대표(사진)는 6일 코로나 엔데믹 이후 골프시장에 대해 위기감을 느낀 후 일본으로 눈을 돌린 이유에 대해 설명했다.
한국 골프 시장은 지난 2021~2022년 코로나 특수를 타고 엄청나게 성장했다. 특히 골퍼들 사이에서 '골린이(골프+어린이)'라는 단어가 유행할 정도로 젊은 층의 유입이 엄청났다. 주말 골프장 예약은 몇 달 전 예약이 필수였고 하루 그린피가 30만원 이상 되는 곳도 많았다.
당시 쇼골프의 핵심사업은 부킹과 연습장 운영이었다.
조 대표 은행원 하는일 는 "부킹 시장에 카카오가 들어오면서 경쟁이 심화되고 부킹 수수료도 없어지는 분위기였다"며 "골프 업계에서 22년 동안 몸담았기에 본능적으로 위기감이 엄습했다"고 당시 분위기를 전했다.
조 대표의 예감대로였다. 코로나 시기의 거품이 빠지며 골프업계는 급격하게 위축됐다. 2024년 발표된 KGA 한국골프지표 조사에 따르면 2021~2022 하나은행 신용대출 년 코로나 팬데믹 특수와 호황 이후 골프산업 및 이용자 수는 31.5%에서 16.9%로 무려 14.6%p 감소했다.
하지만 쇼골프는 조 대표의 발 빠른 대처 덕분에 위기를 새로운 도약의 기회로 만들었다. 지난 2023년 12월 일본 100대 기업 다이와증권그룹으로부터 '사츠마골프리조트'를 인수한 것이다. 국내 기업이 일본 대기업에서 골프 리드코프 추가대출 리조트를 인수한 것은 최초다. 사츠마골프리조트는 축구장 약 195개 넓이의 125만㎡ 부지에 골프장과 리조트 및 각종 부대시설 등이 조성된 대규모 복합 골프리조트이다. LPGA 대회인 'LPGA 레전드 투어 교세라 레이디스오픈'을 유치할 만큼 뛰어난 코스이고 일본 최남단에 위치해 11월에도 반팔 라운드가 가능할 정도로 기후가 온화하다.
한국은행 금융통화위원회 결론적으로 사츠마리조트는 대성공을 거뒀다. 2024년 매출은 2023년 대비 41% 늘었고 영업이익은 전년 대비 100% 증가했다. 2024년 6월 일본골프장협회 보고서에 따르면 규슈 지역 골프장 매출 증가율 1위를 기록하기도 했다.
조 대표는 성공 비결에 대해 "핵심은 가격"이라고 강조했다. 그는 "한국에서 골프를 치려면 하루 50만원 2금융권대출이자 은 있어야 라운딩이 가능하다"며 "실버세대가 은퇴 후 개인 돈으로는 라운딩이 불가능하다. 그들은 젊은 세대처럼 쉽게 골프채를 놓지 못한다. 그러면 제1 선택지는 일본이 되지 않을까 예상했다"고 말했다.
이어 "핵심은 4가지라고 생각했다"며 "짧은 비행시간(1시간), 공항에서의 접근성(35분), 리조트와 골프장의 근접성(10분), 한국 직원 10명 상주(언어장벽) 등으로 접근성을 높인 것이 사츠마리조트의 강점"이라고 부연했다.
사츠마리조트가 대성공을 거뒀지만, 쇼골프는 여기서 멈출 생각이 없다. 추가적인 일본 골프장 인수를 준비 중이다.
또 조 대표는 골프연습장에 대한 생각도 바꿔야 한다고 말했다.
그는 "우리나라 골프연습장은 왜 이렇게 딱딱하고 심각한지 모르겠다"며 "연습하면서 피자도 시켜먹고 맥주도 마시고 강아지도 데리고 오는 자유로운 골프연습장이었으면 한다"고 힘줘 말했다.
jsi@fnnews.com 전상일 기자
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