"강연에서 아이들에게 '왜 먹는 얘기만 해요' 이런 질문 많이 받거든요.(웃음) 사실 먹는 걸 좋아하긴 해요. 먹는 이야기를 생각하면 가장 아이디어가 잘 떠오르고요." 18일 서울 구로구 자택에서 만난 백유연(47) 그림책 작가는 손재주가 많았다. 치즈·흑임자를 곁들인 복숭아에다 직접 만든 다식(전통 한과)까지 내왔다. 음료로는 커피와 냉침 홍차를 준비해뒀고, 커피는 원두 2종의 풍미까지 설명하며 고르게 했다. 예상치 못한 세심함에 놀랐지만, 음식을 기발한 감각으로 풀어온 그의 이력을 생각하니 고개가 끄덕여졌다. 데뷔 10년 차인 백 작가는 16권의 그림책을 쓰고 그렸다. 누적 24만 부가 팔렸을 만큼 많은 어린이 팬을 보유하고 있다. 대표작은 계절 그림책 시리즈다. '벚꽃 팝콘', '풀잎 국수', '낙엽 스낵', '동백 호빵' 등 작품에서 먹거리로 계절감을 전했다. 사계절을 돌아 시리즈를 마무리한 뒤, 이제는 '지역 특산품 그림책' 시리즈를 만들고 있다. 전국 곳곳의 맛과 색깔을 어린이들에게 알려 주고 싶어서다. 백유연 작가의 신작 그림책 '고흥 유자 호랑이' 중 한 장면. 작가는 고흥의 풍경 사진을 참고하면서 갈대, 나무, 풀꽃 등 지역의 자연을 특히 공들여 그렸다고 한다. 웅진주니어 제공 백 작가의 신작 '고흥 유자 호랑이'는 지역 특산품 시리즈 두 번째 책이다. 모바일 바다이야기 먹튀 돈 받기 첫 책인 '제주 감귤 토끼'에서 이어져, 감귤을 심으려던 고흥 호랑이들이 실수로 유자를 가져오면서 벌어지는 이야기를 다뤘다. 앞으로도 경상도 하동 녹차나 충청도의 견과류 등을 그림책으로 소개할 계획이다. 지역을 앞세운 그림책을 만든다는 .이 독특했다. 작가는 방방곡곡 그림책 강연을 다니면서 한국 여러 고장의 아름다움을 깨달았고, 이번 기획을 떠올렸다고 했다. "책 때문에 강연을 다닌 곳은 지도 애플리케이션(앱)에 표시해 두는데, 확인해 보니 240여 곳이더라고요. 전국 대부분을 가봤어요. 다니면서 느낀 건, 좋고 예쁜 곳이 정말 많아요. 남쪽 지역은 훨씬 따뜻하니까 식물이나 바다의 빛깔도 달라요. 그런 지역 특색을 잘 드러내고 싶었죠." 실제로 백 작가는 지역의 아름다운 자연을 보여 주는 데 특히 공을 들였다. 고흥 풍경 사진을 참고하면서 나무와 풀꽃들을 따라 그렸고, 직접 본 풍성한 갈대밭도 그림에 담았다. "책을 보면서 가족끼리 '여기도 한번 가 볼까' 생각하셨으면, 그래서 조금이나마 지역 활성화에 도움이 되면 좋겠어요." 백유연 작가의 그림책 '고흥 유자 호랑이'의 한 장면. 웅진주니어 제공 18일 서울 구로구 백유연 그림책 작가의 자택에서 쉬고 있는 백 작가의 반려묘와 신작 그림책 '고흥 유자 호랑이'. 온라인야마토주소 어린이 책을 만들다 보니 아이를 키울 거라는 오해도 종종 받지만, 백 작가는 미혼이다. 함께 사는 가족은 고양이 써니뿐이다. 정다빈 기자 지금은 쓰고 그리는 일을 누구보다 즐기지만, 커리어의 시작은 그림책이 아니었다. 백 작가는 고려대 미술교육과를 졸업한 뒤 기업 디자이너로 취직했다. 그러나 10년 남짓 일하는 동안, 회사 생활이 적성에 맞지 않는다는 걸 깨달았다. "자꾸 몇 년 다니다 옮기게 됐어요. 마지막 직장을 그만둘 때는 '힘들게 취직해도 내 성향상 어차피 또 그만두겠구나' 느꼈죠." 어릴 적부터 좋아했던 이야기와 그림을 다루는 일을 찾다가 그림책에 눈을 돌렸다. 그림책 작가는 상상 이상으로 잘 맞는 옷이었다. 백 작가는 '천직이라는 말을 이럴 때 쓰는 거구나' 생각할 정도로 작업을 즐긴다고 했다. ".。 잘하고 싶고, 욕심이 나고. 잠을 서너 시간씩 줄여 가면서 할 때도 있어요. '이걸 하지 않으면 안 돼' 할 때면 어디선가 기이한 에너지 같은 게 나오더라고요." 원래 1년에 3권씩 낼 정도로 다작했지만, 올해는 '고흥 유자 호랑이'가 처음이자 마지막 책이다. 강연 요청이 많아 전국을 돌다 보니 창작할 시간이 줄었고, "균형을 어떻게 찾을지 고민 중"이라고. 그래도 작품에 대한 애정과 욕심은 여전하다. "동료 작가님들과 우스갯소리로 '100권 클럽' 얘기를 해요. 할머니가 될 때까지 100권을 만들고 싶어요. 100권이 나오려면 한 해에 4권씩 25년을 내야 하는데… 멀어져 가고 있지만요.(웃음)" 빵' 등 작품에서